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Le court-métrage « Murmuray » de Brad Tangonan s'ouvre sur un homme traversant le jardin de son enfance dans la campagne d'Hawaï, et quelques minutes plus tard, une femme au masque d'argile le poursuit dans une forêt brumeuse, alternant course et lévitation dans les airs. Ce plan aérien est exactement le genre de chose qu'un court-métrage indépendant ne peut généralement pas se permettre: du vrai rigging ou du travail d'effets visuels pour quelques secondes à l'écran, à un prix hors de portée du budget de Tangonan. Il a quand même réalisé le plan, en utilisant Veo de Google et Nano Banana Pro, dans le cadre d'une cohorte de cinq semaines appelée Google Flow Sessions qui a donné à dix cinéastes indépendants l'accès aux outils vidéo IA de l'entreprise.
Tangonan wasn't alone in that room. Hal Watmough made a short about the quiet importance of a morning routine. Keenan MacWilliam built a fictional guided meditation called "Mimesis" out of her own scanned collection of flowers and fish. Sander van Bellegem let a salamander turn into a balloon mid-shot in "Melongray," because the strangeness of the generation suited what the film was already trying to say about time speeding up. TechCrunch's Rebecca Bellan watched all ten films screen at Soho House New York and a écrit qu'aucune d'elles n'avait l'air d'une bouillie d'IA, et chaque cinéaste avec qui elle a parlé a dit une version de la même chose : l'IA leur a permis de raconter une histoire qu'ils n'auraient sinon jamais eu le budget ou le temps de réaliser.
C'est ça le vrai changement ; ce n'est pas que le travail brut et inachevé soit désormais acceptable partout. C'est simplement que ce type de travail précis, personnel et modeste, a désormais un moyen d'exister. Le cinéaste Kévin Mendiboure a passé environ dix ans dans l'incapacité de réaliser Catacombs, une histoire qu'il jugeait irréalisable par toute voie classique — jusqu'à cette année, où il a généré 3 229 plans IA pour la terminer. L'idée n'était pas devenue plus facile à tourner à l'ancienne. Ce qui a changé, c'est qu'il ne … plus a eu besoin d'un tournage.
Le goût n'a pas cessé de compter simplement parce que les outils sont devenus plus faciles, et les cinéastes qui produisent ce travail sont ceux qui insistent le plus sur ce point. « L'IA est un facilitateur », a confié Tangonan à Bellan. « C'est toujours moi qui prends toutes les décisions créatives. » Interrogé sur le flot de contenu IA générique qu'on trouve ailleurs en ligne, il a été direct : si tu as une voix, un regard créatif et un style, « tu vas obtenir quelque chose de différent ». MacWilliam a tracé sa propre ligne de manière encore plus délibérée sur « Mimesis », en évitant l'IA pour tout ce qu'elle aurait pu filmer elle-même ou confier à un collaborateur de longue date, et en construisant chaque image à partir de ses propres éléments scannés plutôt que d'un modèle général, car son objectif était de débloquer une nouvelle expression au sein de son style établi, « pas de remplacer le rôle des gens avec qui j'aime travailler ». L'outil se chargeait de l'exécution. Le jugement sur où l'utiliser, et où ne pas l'utiliser, est resté entièrement humain.
Les voix les plus fortes du cinéma ne sont pas des convertis. Guillermo del Toro a a déclaré qu'il préférerait mourir plutôt que d'utiliser l'IA générative pour faire un film, et James Cameron n'est pas loin derrière lui, qualifiant l'idée de générer des acteurs et des émotions à partir d'un prompt « horrifiant » et affirmant que les modèles génératifs ne peuvent produire qu'une moyenne mélangée de tout ce qui a déjà été fait. Werner Herzog l'a dit plus crûment encore : les films créés par IA qu'il a vus, a-t-il déclaré, « n'ont pas d'âme. » Ce ne sont pas des positions déraisonnables, et le contenu bâclé qu'ils dénoncent existe vraiment. Confie les mêmes outils à quelqu'un sans vision derrière et tu obtiens exactement le résultat au rabais qu'ils décrivent.
Où se situe réellement cette ligne est devenu clair en février dernier, quand un court-métrage animé par IA intitulé « Thanksgiving Day », réalisé par Igor Alferov, a remporté un prix de festival incluant une diffusion nationale en avant-programme au cinéma via Screenvision Media, l'entreprise qui fournit la publicité d'avant-bande-annonce à des chaînes comme AMC. Une fois l'annonce diffusée, la réaction négative a été assez rapide pour que AMC s'est retiré et Screenvision a confirmé au Hollywood Reporter qu'AMC n'avait jamais validé l'initiative au départ. Les mêmes outils sous-jacents qui ont permis à dix cinéastes de terminer une œuvre personnelle au Soho House ont été retirés d'un multiplexe quelques mois plus tard. La différence, ce n'était pas la technologie. C'était le pièce: une petite projection conçue pour des gens venus voir des expériences réussir ou échouer, ce n'est pas la même salle qu'un cinéma rempli de gens ayant payé pour une bande-annonce et tombant sur un débat sur l'IA à la place.
C'est aussi pourquoi un circuit de festivals distinct pour le court-métrage assisté par IA se développe cette année plutôt que de se fondre dans l'existant, de le quatrième festival annuel de l'IA de Runway vers AIFFI, qui a tenu sa première édition au Honduras en avril dernier, conçue spécifiquement autour d'œuvres réalisées avec l'IA dans le cadre de leur processus créatif. Ce ne sont pas des tentatives de se faufiler dans des espaces créés pour autre chose. Ce sont de nouveaux espaces.
Rien de tout cela ne tranche le débat plus large sur ce que l'IA devrait être autorisée à remplacer dans le cinéma, et ce n'est pas à une petite poignée de courts métrages de le trancher. Mais ce qui a précisément changé pour Tangonan, MacWilliam et Mendiboure est plus étroit que ce débat, et bien plus concret : chacun d'eux avait une histoire qui n'avait nulle part où aller depuis des années, parfois une décennie, et qui en a désormais une quelque part c'est parti. Quoi qu'il advienne de l'IA au cinéma, effets moins chers, meilleurs outils, débats plus vifs, cette porte-là ne se referme plus. Une fois qu'une idée trouve le moyen de sortir de ta tête, tu n'as plus besoin de permission pour savoir si elle valait quelque chose.