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O curta-metragem "Murmuray", de Brad Tangonan, começa com um homem atravessando o quintal de sua infância no interior do Havaí e, poucos minutos depois, uma mulher com uma máscara de argila o persegue por uma floresta enevoada, ora correndo, ora flutuando pelo ar. Aquela cena aérea é exatamente o tipo de coisa que um curta independente normalmente não pode bancar: trabalho real de rigging ou efeitos visuais para alguns segundos de tela, com preço para um orçamento que Tangonan não tinha. Ele fez a cena mesmo assim, usando o Veo e o Nano Banana Pro do Google, como parte de um programa de cinco semanas chamado Google Flow Sessions que deu a dez cineastas independentes acesso às ferramentas de vídeo com IA da empresa.
Tangonan wasn't alone in that room. Hal Watmough made a short about the quiet importance of a morning routine. Keenan MacWilliam built a fictional guided meditation called "Mimesis" out of her own scanned collection of flowers and fish. Sander van Bellegem let a salamander turn into a balloon mid-shot in "Melongray," because the strangeness of the generation suited what the film was already trying to say about time speeding up. TechCrunch's Rebecca Bellan watched all ten films screen at Soho House New York and escreveu que nenhum deles parecia lixo feito por IA, e todos os cineastas com quem ela conversou disseram uma versão da mesma coisa: a IA permitiu que contassem uma história que, de outra forma, não teriam orçamento nem tempo para produzir.
Essa é a mudança de verdade; não é que trabalhos crus e com cara de inacabados agora sejam aceitáveis em todo lugar. É que aquela categoria específica de trabalho, pessoal e de pequena escala, agora tem uma forma de existir. O cineasta Kévin Mendiboure passou cerca de dez anos sem conseguir fazer Catacombs, uma história que ele considerava impossível de fazer por qualquer caminho convencional, até este ano, quando ele gerou 3.229 tomadas com IA para finalizá-la. A ideia não ficou nem um pouco mais fácil de filmar da forma antiga. O que mudou foi que ele não mais precisou de sessão de fotos nenhuma.
O bom gosto não deixou de importar só porque as ferramentas ficaram mais fáceis, e os cineastas que fazem esse trabalho são os que mais insistem nesse ponto. "A IA é uma facilitadora", disse Tangonan a Bellan. "Eu ainda tomo todas as decisões criativas." Perguntado sobre a enxurrada de conteúdo genérico de IA em outros lugares na internet, ele foi direto: se você tem uma voz, uma perspectiva criativa e um estilo, "você vai produzir algo diferente". MacWilliam traçou sua própria linha de forma ainda mais deliberada em "Mimesis", evitando a IA para qualquer coisa que ela mesma poderia ter filmado ou entregado a um colaborador de longa data, e construindo cada imagem a partir do seu próprio material escaneado em vez de um modelo genérico, porque o objetivo dela era desbloquear novas formas de expressão dentro do seu estilo consolidado, "não substituir os papéis das pessoas com quem gosto de trabalhar". A ferramenta só executava. A decisão sobre onde usar, e onde não usar, continuou totalmente humana.
As vozes mais fortes do cinema não são convertidas. Guillermo del Toro já disse que preferiria morrer a usar IA generativa para fazer um filme, e James Cameron não fica muito atrás dele, chamando a ideia de gerar atores e emoções a partir de um prompt "aterrorizante" e argumentando que os modelos generativos só conseguem produzir uma média combinada de tudo o que já foi feito. Werner Herzog foi ainda mais direto: os filmes feitos por IA que ele viu, segundo ele, "não têm alma." São posições que não deixam de fazer sentido, e a enxurrada de conteúdo ruim a que reagem é real. Coloque as mesmas ferramentas nas mãos de alguém sem visão própria e você tem exatamente o resultado medíocre que eles descrevem.
O ponto exato dessa fronteira ficou claro em fevereiro deste ano, quando um curta animado por IA chamado "Thanksgiving Day", feito por Igor Alferov, ganhou um prêmio de festival que incluía uma exibição nacional nos cinemas por meio da Screenvision Media, a empresa que fornece publicidade pré-trailer para redes como a AMC. Assim que o anúncio se espalhou, a reação negativa foi rápida o suficiente para que A AMC se retirou e A Screenvision confirmou ao The Hollywood Reporter que a AMC nunca tinha aprovado a iniciativa desde o início. As mesmas ferramentas que permitiram a dez cineastas finalizar algo pessoal no Soho House foram expulsas de um multiplex alguns meses depois. A diferença não estava na tecnologia. Estava no quarto: uma pequena exibição feita para quem veio ver experimentos darem certo ou errado não é a mesma sala que um cinema cheio de gente que pagou por um trailer e acabou levando uma briga sobre IA.
É também por isso que um circuito de festivais separado para curtas-metragens feitos com IA está crescendo este ano, em vez de se fundir ao já existente, de Quarto festival anual de IA da Runway para AIFFI, que teve sua primeira edição em Honduras em abril deste ano, criado especificamente em torno de trabalhos feitos com IA como parte do processo criativo. Isso não são tentativas de se infiltrar em espaços feitos para outra coisa. São espaços novos.
Nada disso resolve o debate maior sobre o que a IA deveria poder substituir no cinema, e não deve ser resolvido por um pequeno grupo de curtas-metragens. Mas o que especificamente mudou para Tangonan, MacWilliam e Mendiboure é mais restrito do que esse debate, e mais concreto: cada um deles tinha uma história que não tinha para onde ir durante anos, às vezes por uma década, e agora tem em algum lugar em diante. Seja lá o que vier a seguir para a IA no cinema, efeitos mais baratos, ferramentas melhores, debates mais acalorados, aquela porta específica não se fecha de novo. Quando uma ideia tem uma forma de sair da sua cabeça, você deixa de precisar de permissão para descobrir se ela era boa.